◎ 아스톤 빌라 (5위, 승무승승무)

최근 리그 5경기에서 3승 2무 8득점 1실점을 기록 중이다. 무엇보다 강력한 수비 라인의 짜임새가 인상적이며, 주력 공격 활로들의 단기 페이스도 준수한 편이다. 쉽게 볼 만한 전력은 결코 아니다.

지난 첼시와의 격돌(1-1 무)에서도 이들의 엄청난 페이스는 주효했다. 상위 전력과의 격돌임에도 불구하고 높은 지점에서의 강력한 1차 압박으로 전개 흐름을 극단적으로 끌어올렸다. 문제는 이러한 운영 방침이 맨체스터 유나이티드의 공격 효율을 높이게 만드는 간접 요인이라는 점. 또 후반 초반 이후의 체력 관리 변수로부터 자유로울 수 없게 된다는 점도 부수적인 악재다. 운영 노련미 싸움 측면에서 상대적으로는 열세일 수 밖에 없을 것.

그래도 왓킨스(FW, 14경기 6골 2도움), 그릴리시(AMF, 14경기 5골 6도움) 등 핵심 1-2선들의 페이스가 나쁘지 않고, 근래 중용되고 있는 엘 가지(AMF, 8경기 5골) 역시 5경기 연속골을 통한 우월한 퍼포먼스로 스미스 감독의 선택을 받고 있다. 특히나 높이 싸움, 측면 공략 채널 등 몇몇 유효한 패턴들이 건재한 편이다. 최대 1골 정도는 따라붙을 능력이 된다.

참고로 ‘수비 축’ 밍스(DF, 퇴장 징계)는 징계로 출전이 불가하고, 바클리(AMF, 허벅지 부상) 역시도 회복이 채 이루어지지 않았다. 공-수의 중요 인물들이 낙마한다는 점은 아쉬운 대목.